Todos los días, desde el pasado 12 de septiembre, a escasos metros de la antigua estación del ferrocarril de los años 40, en la Plaza de la Panela de Villeta, un rejuvenecido tren, de dos vagones, espera a los turistas y habitantes que desean descubrir o volver a experimentar la emoción de montar en tren.

El destino, después de 14 kilómetros al son de la bocina y a paso lento, es Tobia.

Hace cinco años, un grupo de 15 ex empleados del ferrocarril, amigos y emprendedores, se reunieron en la Cooperativa Progresamos por Colombia, con la idea de recuperar el corredor férreo entre las dos poblaciones.

El desequilibrio financiero que enfrenta el Hospital Fernando Salazar de Villeta llevó a la Gobernación a tomar la decisión de intervenirlo.

Según el gerente del centro asistencial, Óscar Alberto Pernía, la nómina mensual, que incluye el pago a 200 funcionarios, asciende a 500 millones de pesos, que no son compensados con los escasos ingresos de la institución.

“Tenemos unos 100 médicos por contrato y operarios que nos cuestan más de 100 millones de pesos mensuales, además de otros 100 profesionales y especialistas. Esto nos hace insostenibles”, añadió Pernía.

Los bajos precios de la panela no sólo han provocado endeudamiento en los productores del departamento, sino que algunos, dicen ellos, están "aguantando hambre".

"Los del campo estamos debiendo hasta la comida. Toca sacar el mercado fiado", afirma Álvaro González, un productor del Naranjal, para pintar el nivel de la crisis.

Hoy, el precio de la panela ha alcanzado niveles tan bajos como los del 2000, cuando el kilo valía 614 pesos.

El 2007 fue un buen año y el producto alcanzó casi los 1.600 pesos. Carlos Fernando Mayorga, director del área técnica de Fedepanela, explica que la baja de los precios se debe a la sobreproducción generada por el aumento de los cultivos de caña.